Al fin el Benfica gana la UEFA Youth League

El Benfica había sido el equipo del casi en la UEFA Youth League, tras perder la primera final de 2014, y dos más en 2017 y 2020.

Pero cuando la competición regresó tras un año de ausencia debido a la COVID-19, el Benfica puso fin a su maldición, y con cierto estilo, especialmente con dos partidos espectaculares en la fase final de Nyon.

Las primeras rondas del torneo tuvieron su cuota de emoción, ya que todos los grupos, salvo uno, llegaron con muchas cosas en juego a la última jornada, y tanto el París Saint-Germain como el Sporting CP remontaron dos goles de desventaja para ganar sus partidos decisivos. El Real Madrid y el Atlético mantuvieron su récord de superar la fase de grupos cada temporada.

Por su parte, el debutante Deportivo de La Coruña logró dos de las mayores asistencias de espectadores de la historia de la competición desde la ruta de los campeones nacionales, al remontar un 3-0 de la ida y vencer al Pogoń Szczecin en su partido de la primera ronda.

El Deportivo perdió en los penaltis ante el Dinamo de Kiev en los play-offs, mientras que en dicha ronda el Borussia Dortmund se impuso por 3-5 en el campo del Empoli. El Dortmund también superó los octavos de final en los penaltis contra el Manchester United, en una de las cuatro tandas de penaltis de una fase en la que el Atlético se impuso por 2-3 para desbancar al vigente campeón en un apasionante derbi madrileño.

El Benfica alcanzó su sexto récord en los cuartos de final y se impuso en el derbi lisboeta (4-0) al Sporting CP. El Salzburgo remontó ante el París Saint-Germain, el Atlético ganó en Dortmund ante casi 20.000 espectadores y el Juventus se impuso al Liverpool.

Con ello, la Juve se convirtió en el segundo equipo italiano en llegar a la fase final de Nyon (que se disputa con cuatro equipos), después de la Roma en la 2014/15. Comenzó perdiendo por 2-0 ante el Benfica en los primeros compases, con un gol de Martim Neto, el más rápido de la historia de la fase final, pero tras la expulsión del portero de 'Las Águilas', Samuel Soares, la Juventus se recuperó y con dos goles espectaculares forzó los penaltis. El sustituto de Soares, André Gomes, fue el héroe del Benfica con dos paradas, asegurando así igualar el récord del Chelsea de llegar a cuatro finales.

Hubo menos dramatismo en la segunda semifinal, ya que el Salzburgo, campeón de la edición 2016/17, se impuso por 5-0 al Atlético, inspirado por Roko (hijo de Darío) Šimić. Esta fue la mayor victoria de la historia en una semifinal, pero el Salzburgo se encontró con un marcador aún más abultado en el partido decisivo.

Neto puso en marcha el partido al batir su récord de tres días de gol más rápido en una final. A continuación, Henrique Araújo, sumado a los tantos de Neto y su tocayo Tomás Araújo (había jugado en la final perdida en 2020 ante el Madrid), marcó el primer 'hat-trick' en la final, lo que no está mal para un jugador que sólo volvió a ser convocado tras las semifinales.

Con Cher Ndour y Luis Semedo también como autores de los goles, la victoria del Benfica (6-0) entusiasmó a una gran parte de los aficionados portugueses presentes en el estadio Colovray, que lo vieron en directo junto a Luís Figo, Rui Costa y Nélson Veríssimo, el entrenador interino del primer equipo. Era la primera vez desde la Copa de Europa de 1961/62 que el Benfica ganaba un título de fútbol de la UEFA.