El nuevo formato de la Champions League: el método y las matemáticas

Tras seis años de preparación, el nuevo formato de la Champions League entra en juego esta temporada. 'Champions Journal' se adentra en las matemáticas y el método que hay detrás de este reinicio de la competición.

Este artículo pertenece al último número de la revista Champions Journal, ya a la venta.

"¡Hubiéramos necesitado 1.000 bolas!" Stéphane Anselmo, jefe de desarrollo estratégico de competiciones, el departamento que apoyó la concepción del nuevo formato de la Champions League, explica por qué las cosas no serán exactamente iguales cuando los equipos se reúnan en Montecarlo el 29 de agosto para conocer su suerte en el sorteo de la nueva fase liga. Con más partidos, más equipos y más combinaciones, se necesitará más ciencia para saber quién juega contra quién, dónde y cuándo.

El sorteo es el primer hito de cada temporada de la Champions League, un ritual, una fecha marcada en el calendario y que no hay que perderse. Hay algo de la vieja escuela en el lanzamiento de las bolas a un bombo, el ruido al mezclarlas y los nombres que se muestran a la cámara para que todos los vean después de ser elegidos. Esto seguirá ocurriendo hasta cierto punto, dice Anselmo, pero luego el ordenador tomará el relevo.

"El primer paso del sorteo sigue siendo físico; alguien seguirá sacando una bola de un bombo. Sin embargo, ahora tenemos 36 equipos que necesitan sacar ocho bolas cada uno. Si hubiéramos tenido que preparar bolas para cada uno de los posibles rivales, habríamos tardado demasiado. Así que sacaremos el nombre de cada equipo con una bola, y sus rivales serán seleccionados aleatoriamente por el ordenador. El ordenador calculará simultáneamente todas las opciones futuras para que nunca nos encontremos en una situación de bloqueo".

Es una introducción adecuada a este nuevo mundo, nuestro primer punto de contacto con el nuevo formato antes de que todo comience el 17 de septiembre. Junto con el jefe de competiciones de clubes, Tobias Hedtstück, y muchos otros colegas, Anselmo ha pasado los últimos seis años ayudando a desarrollar la nueva estructura de competiciones de clubes de la UEFA y ahora se está preparando para que su creación salga al mundo. En colaboración con los clubes, las ligas y las federaciones nacionales, los objetivos clave eran mejorar el equilibrio competitivo y el interés deportivo y, de paso, aumentar el número de partidos significativos (partidos con algo en juego para ambas partes) en toda la competición.

La división de fútbol de la UEFA ha dedicado miles de horas a idear el nuevo formato, utilizando complejos modelos matemáticos y algoritmos para desarrollarlo y perfeccionarlo. La fase de grupos de la Champions League se ha sustituido por una liga de 36 equipos (cuatro más que los 32 actuales) y cada equipo jugará ahora ocho partidos (frente a seis) contra ocho rivales diferentes para determinar quién se clasifica para la fase eliminatoria.

Se encargó a un matemático que simulara el nuevo formato a lo largo de tres temporadas, utilizando modelos para ver si había mejores resultados en cuanto al número de partidos sin nada en juego, el promedio de goles, el promedio de la diferencia de goles por partido, los márgenes de victoria, etc.

"Centramos nuestro análisis y nuestros esfuerzos en la fase de grupos y pensamos en una fórmula diferente para hacerla más dinámica", explica Anselmo. "Todos somos aficionados al fútbol y queremos aumentar la calidad de la competición para los aficionados. Utilizamos las matemáticas para simular la competición desde el primer partido hasta el final. Queríamos ver si aumentaría el número de partidos entre los equipos punteros. ¿Daría esto a los equipos de abajo más oportunidades de conseguir más puntos? Realizamos análisis cuantitativos para mejorar el panorama general. Las matemáticas nos dieron una idea de cómo evolucionaría la competición".

El nuevo formato también está pensado para abrir la competición y ofrecer oportunidades a más equipos de clasificarse para la fase eliminatoria. "Simulamos que la clasificación sería posible con una media de 7,6 puntos, es decir, dos victorias y dos empates", explica Anselmo. "En el nuevo sistema, los equipos son cabezas de serie en ''bombos'' de equipos de fuerza similar, así que ahora todos pueden soñar con clasificarse".

Para Anselmo, los frutos del trabajo de equipo de la UEFA serán evidentes a principios del año que viene. "Estoy deseando que llegue el 29 de enero", especifica. "Es la última jornada de la fase liga y todos los partidos comenzarán simultáneamente. Todavía quedarán muchas cosas por decidir antes de los partidos. Algunos equipos lucharán por clasificarse. Otros lucharán por estar entre los ocho primeros o por una mejor posición de cara a la fase eliminatoria".

"Habrá tanto en juego que estaré sentado en mi sofá y seguiré todo lo que ocurra al mismo tiempo. Sabré que un gol en París puede eliminar a un equipo en Liverpool, o que un penalti en Estambul puede influir en la clasificación de un equipo en Ámsterdam. Toda Europa estará conectada esa noche". Para Anselmo, es una fórmula ganadora.